綠色金融有兩層含義：一是金融業如何促進環保和經濟社會的可持續發展，另一個是指金融業自身的可持續發展。前者指出“綠色金融”的作用主要是引導資金流向節約資源技術開發和生態環境保護產業，引導企業生產注重綠色環保，引導消費者形成綠色消費理念；后者則明確金融業要保持可持續發展，避免注重短期利益的過度投機行為。 綠色金融的定義包括以下幾層意思：一是綠色金融的目的是支持有環境效益的項目，而環境效益包括支持環境改善、應對氣候變化和資源高效利用；二是給出了綠色項目的主要類別，這對未來各種綠色金融產品（包括綠色信貸、綠色債券、綠色股票指數等）的界定和分類有重要的指導意義；三是明確了綠色金融包括支持綠色項目投融資、項目運營和風險管理的金融服務，說明綠色金融不僅僅包括貸款和證券發行等融資活動，也包括綠色保險等風險管理活動，還包括了有多種功能的碳金融業務。 根據2016年8月31日，人民銀行等七部委發布的《關于構建綠色金融體系的指導意見》中，綠色金融定義為是指為支持環境改善、應對氣候變化和資源節約高效利用的經濟活動，即對環保、節能、清潔能源、綠色交通、綠色建筑等領域的項目投融資、項目運營、風險管理等所提供的金融服務。