從管理的角度，即從業務和經濟的角度來看，軟件的生命周期包括四個主要階段：起始階段（Inception）-- 有一個好的想法：具體構想出終于產品的設想和它的業務案例，確定項目的范圍 。細化階段（Elaboration）--計劃必要的活動和所需資源，具體確定功能并設計構架 。構建階段（Construction）-- 構建產品， 發展最初的設想、構架和計劃，直到一個能夠交付給用戶的產品（完畢后的設想）完畢。移交階段（Transition）-- 將產品移交用戶使用，包含：制造、交付、培訓、支持、維護，直到用戶愜意。完畢這4個階段稱為一個開發周期，它產生的軟件稱作第一代（generation）。 除非產品的生命結束， 一個現有產品能夠通過反復下一個同樣的起始、細化、構建和移交四階段，各個階段的側重點與第一次不同，從而演進為下一代產品。 這個時期我們稱之為演進(evolution)。最后伴隨著產品經過幾個周期的演進，新一代產品也不斷被制造出來。比如，演進周期的啟動可能由下面這幾項觸發：用戶建議增強功能、用戶環境的改變、重要技術的變更，以及應對競爭的需要。