我國煤炭資源主要分布在西部和北部地區，水能資源主要集中在西南地區，東部地區的一次能源資源匱乏、用電負荷相對集中。能源資源與電力負荷分布的不均衡性決定了西電東送的必要性。"西電東送"就是把煤炭、水能資源豐富的西部省區的能源轉化成電力資源，輸送到電力緊缺的東部沿海地區。西電東送在西部大開發的重點工程中工程量最大、投資額最多，從2001年到2010年的十年間，總投資將超過5200億元。這一工程的實施，將有利于西部能源資源優勢轉化為經濟優勢，減輕了環境和運輸壓力，對于合理配置資源、優化能源結構、促進我國社會經濟可持續發展具有重要意義。