1986年1月28日，美國挑戰者號航天飛機爆炸，成為人類航天史上最為嚴重的一次事故。事故發生時，全球約有超過10億人通過現場直播的畫面目睹了航天飛機在空中發生爆炸并解體的景象。事故發生5個月后，一個獨立的調查委員會提交了一份調查報告，報告顯示，航天飛機的助推火情箭上一個“O”形密封圖的破裂，是導致火情發生爆炸的主要因素。由于“O”形環密封圈破裂，毗鄰的外部燃料艙在泄漏出的火焰的高溫燒灼下結構失效，高速飛行中的航天飛機在空氣阻力的作用下于發射后的第73秒解體，機上7名宇航員全部罹難。挑戰者號的殘骸散落在大海中。