咸豐六年至十年（1856~1860），清朝面臨太平天國運動和第二次鴉片戰爭雙重危機，部分官員受魏源"師夷長技以制夷"思想啟發，開始引入西方技術以圖自強。1861年奕?聯合桂良、文祥奏請設立總理各國事務衙門，正式推行以"自強""求富"為目標的洋務運動。運動期間創辦江南制造總局、上海洋炮局等軍事企業，并建立北洋水師等近代海軍。為解決軍事工業資金運輸問題，相繼開辦輪船招商局、開平煤礦等民用企業。洋務派與倭仁等頑固派圍繞"中體西用"思想展開激烈論爭，最終得到慈禧太后的階段性支持。該時期還創辦京師同文館等新式學堂，派遣留美幼童及船政學生赴歐，并建成中國首條鐵路唐胥鐵路及電報線路。