第一次世界大戰期間，歐洲國家忙于戰爭而暫時放松了對中國的經濟侵略，美國，尤其是日本則趁機不斷擴大在中國的勢力。一戰期間，日本利用西方大國忙于在歐洲歐戰的時間，擴大了它在中國和太平洋地區的勢力。它強迫袁世凱賣國政府接受等于亡國的“二十一條”，形成某種獨占中國的局面。大戰結束時，日本在華投資接近英國在華投資，并幾乎操縱了中國對外貿易的一半。而當時美國在中國的對貿易只占15.7%。巴黎和會上又使日本獲得了德國在中國山東的權益和太平赤道以北的島嶼，更加強了它在這一地區的優勢地位。