19世紀末，帝國主義列強瓜分中國的危機日益加深，全國的維新運動也愈益高漲。1898年6月11日，光緒皇帝頒布“明定國事”的上諭，宣布進行變法，并準備提拔一批年輕有為的維新志士來推行新政。翰林院學士徐致靖向光緒皇帝推薦了譚嗣同，說他天才卓犖，學識絕倫，忠于愛國，勇于任事，不避謗疑，內可以為論思之官，外可以備折沖之選。光緒帝聞后大喜，命譚嗣同立即進京晉見。正在湖南的譚嗣同接到諭旨后，不由喜憂交加。喜的是自己平生的政治抱負，有可能很快得以施展；憂的是亡國危機已如此深，變法前途吉兇難卜。為此，臨行前，他再三囑咐妻子：要視榮華為夢幻，視生死為幸事，無喜無悲，聽其自然，做好“我不死誰死”的亡后的準備。